Su una piccola e modesta isola tedesca chiamata Riems si trova uno dei più antichi istituti di ricerca sui virus al mondo. E anche uno dei più pericolosi.

L'Istituto Friedrich Loeffler è chiuso al pubblico. Per accedere all'isola, i visitatori autorizzati devono prima attraversare un piccolo tratto del Mar Baltico attraverso una diga, che può essere chiusa immediatamente in caso di epidemia. Per entrare nella struttura, devono fare una doccia e indossare indumenti protettivi. All'interno, gli scienziati studiano alcuni dei virus più mortali del mondo, tra cui l'influenza aviaria, l'Ebola e il morbo della mucca pazza.

Uno dei loro numerosi obiettivi sono le zoonosi, che sono malattie che possono essere trasmesse dagli animali all'uomo, o viceversa. Ma la struttura è stata originariamente fondata nel 1910 per studiare l'afta epizootica. Nei decenni successivi, il Friedrich Loeffler Institute è stato utilizzato per vari scopi, tra cui lo sviluppo di armi chimiche durante la seconda guerra mondiale, la ricerca sui vaccini durante la guerra fredda e lo studio del benessere e dell'allevamento degli animali. Alla fine si guadagnò il soprannome di “isola delle piaghe”.

Nel 2010, il Friedrich Loeffler Institute ha completato la costruzione di una serie di nuovi laboratori classificati come livello di biosicurezza 4, una delle distinzioni più pericolose. Oggi ci sono solo una manciata di strutture di livello 4 in tutto il mondo.

Mappa delle strutture di livello 4

L'istituto è anche una delle due sole strutture al mondo in grado di condurre studi su animali su larga scala, come suini e bovini. Robin Holland, una studentessa del Veterinary Medical Scholars Program presso l'Università dell'Illinois College of Veterinary Medicine, ha descritto la sua esperienza di studio della patologia al Friedrich Loeffler Institute in questo modo:

“Ho imparato come queste malattie sono gestite, controllate e diagnosticate in scenari del mondo reale, la loro prevalenza a livello globale e il loro potenziale impatto economico se si verificassero epidemie in una popolazione ingenua.”

Università di Greifswald

Holland ha anche descritto le procedure di contenimento presso l'istituto.

“Accanto agli ingegneri e agli ufficiali del rischio biologico, ho visto l'enorme infrastruttura dell'FLI, tra cui la filtrazione HEPA dell'aria di scarico, la decontaminazione della stanza mediante nebulizzazione secca, il trattamento delle acque reflue e la trasformazione delle carcasse in sottoprodotti di origine animale. Ho appreso come sono gestite le strutture di livello da 2 a 4, i protocolli per il contenimento in caso di emergenza e come sono progettate le strutture e il personale è formato per garantire che, soprattutto considerando il lavoro con agenti patogeni altamente contagiosi come l'FMDV, tutti gli agenti patogeni sono contenuti all'interno della struttura.”

Zoonosi: una minaccia più grande per l'uomo o gli animali?

Le zoonosi rappresentano una grave minaccia per l'uomo. Dalla malaria alla rabbia, rappresentano circa il 60% di tutte le malattie infettive contratte dall'uomo e i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che “3 su 4 malattie infettive nuove o emergenti nelle persone si diffondono dagli animali”. Ma mentre gli scienziati continuano a studiare come trattare, prevenire e contenere queste malattie infettive, vale anche la pena notare le minacce che rappresentano per gli animali.

“Il bilancio degli animali è stato molto maggiore”, neurobiologo e medico di sanità pubblica Professor Charles Watson della Curtin University ha detto ad Abc.net. “Quando il virus Nipah scoppiò in Malesia alla fine degli anni '90 ci furono relativamente poche morti umane, ma furono macellati cinque milioni di maiali per annientarlo.”

Una ragione per cui le zoonosi sono così mortali per gli animali è che alcune misteriosamente non feriscono gli umani, anche quando le contraiamo.

“È davvero imprevedibile, tuttavia molti virus hanno successo perché non uccidono i loro ospiti umani e quindi ottengono una migliore trasmissione da persona a persona.”