Un numero INFINITO di scaffali è allineato nel seminterrato dell’Università danese di Odense. Su di loro c’è la più grande collezione di cervelli al mondo conservata in barattoli di formalina. La collezione è composta da 9.479 organi prelevati dai cadaveri di malati mentali nell’arco di quattro decenni, fino agli anni ’80.
I cervelli conservati in formalina in grandi contenitori bianchi contrassegnati da numeri sono opera di una vita di eminenti danesi psichiatra Erik Stromgren. Si trattava di “una sorta di ricerca sperimentale” iniziata nel 1945, ha spiegato l’esperto di storia della psichiatria Jesper Vaczy Kragh. malattie mentali o pensavano di poter trovare delle risposte negli organi”. Sono stati raccolti dopo aver eseguito autopsie sui corpi di persone ospitate in istituti psichiatrici in tutta la Danimarca. Nessuno chiese il permesso ai defunti, mentre erano ancora in vita, né ai loro familiari.
“Si trattava di ospedali psichiatrici statali e non c’erano estranei che facessero domande su quanto accadeva all’interno di tali istituti”, ha detto Vaczy Kragh. A quel tempo, i diritti dei pazienti non erano molto curati. Al contrario, la società sentiva di dover essere protetta da queste persone, ha detto uno scienziato dell’Università di Copenaghen.
I pazienti ricoverati negli istituti psichiatrici, secondo la legge dell’epoca, dovevano essere sterilizzati tra il 1929 e il 1967. E fino al 1989, dovevano chiedere un permesso speciale se volevano sposarsi.
Tutti i danesi presenti in quel momento sono stati sottoposti ad autopsia
La Danimarca considerava i “malati mentali”, come venivano chiamati all’epoca, “un peso per la società e credevano che avrebbero causato vari problemi se fossero stati dimessi dall’ospedale o avessero avuto il permesso di avere figli”, ha detto Vaczy Kragh. A quel tempo, i corpi di ogni danese morto venivano sottoposti ad autopsia, ha detto il patologo Martin Wirenfeldt Nielsen, direttore della raccolta.
“Allora faceva semplicemente parte della cultura. L’autopsia era solo un’altra procedura ospedaliera”, ha spiegato Nielsen. Lo sviluppo delle procedure post mortem e la crescente consapevolezza dei diritti dei pazienti hanno preannunciato la fine dell’aggiunta di nuovi esemplari alla collezione, ma solo nel 1982.
Seguì poi un lungo e acceso dibattito su cosa si dovesse fare della collezione.Il Comitato Etico dello Stato Danese ha infine deciso che dovesse essere conservata e utilizzata per la ricerca scientifica.
Non utilizzare se non utilizzato
La collezione, conservata a lungo nella città di Aarhus nella Danimarca occidentale, è stata trasferita a Odense nel 2018. La ricerca in cui è stata utilizzata la collezione ha riguardato una vasta gamma di malattie, dalla demenza alla schizofrenia e al disturbo bipolare e alla depressione.
“La discussione a un certo punto si è placata e oggi la gente dice: ‘Okay, questa è una ricerca scientifica molto impressionante e utile se vuoi saperne di più sulle malattie mentali'”, ha detto responsabile della raccolta. Alcuni dei cervelli appartenevano a persone che soffrivano contemporaneamente di problemi di salute mentale e malattie cerebrali. Provengono anche da altre malattie cerebrali, come ictus, epilessia o tumori cerebrali”, ha aggiunto. La collezione è attualmente utilizzata da quattro progetti di ricerca
“Se non viene utilizzato, non serve a niente”, ha detto l’ex capo dell’Associazione danese per la salute mentale, Knud Kirstensen. “Ora che esiste, dovremmo usarla”, ha detto, lamentando la mancanza di fondi necessari per finanziare la ricerca.
La collezione è unica
La neurobiologa Susana Aznar, esperta nel morbo di Parkinson presso l’ospedale di Copenaghen, utilizza la raccolta di organi in formalina come parte del progetto di ricerca del suo team. Ha spiegato che i cervelli nella raccolta sono unici perché consentono agli scienziati di studiare gli effetti della medicina moderna procedure.
“I pazienti allora non erano trattati con le procedure che applichiamo oggi”, ha aggiunto. Perché il cervello dei pazienti di oggi ha subito dei cambiamenti a causa delle terapie a cui sono stati sottoposti. Quando il team di Aznar confronta i cervelli di oggi con quelli della collezione di Odense, “abbiamo l’opportunità di vedere se questi cambiamenti possono essere collegati a procedure terapeutiche”, ha detto.
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