Uno SCIENZIATO che ha studiato i rapporti pubblici sui primi casi di corona in Cina ha riferito giovedì che una precedente indagine dell'Organizzazione mondiale della sanità probabilmente ha commesso un errore nella cronologia iniziale della pandemia.
Una nuova analisi suggerisce che il primo paziente con coronavirus noto fosse un venditore in un grande mercato di animali a Wuhan, non un contabile che viveva a centinaia di miglia di distanza, scrive The New York Times , che porta questa notizia in esclusiva.
Un rapporto pubblicato giovedì sulla prestigiosa rivista Science ravviverà, ma non risolverà certo, il dibattito se la pandemia sia iniziata con la trasmissione del virus da animali selvatici venduti in un mercato umano, da una fuga da un laboratorio di virologia a Wuhan o in qualche altro modo.
La ricerca dell'origine della più grande catastrofe sanitaria pubblica del secolo ha alimentato battaglie geopolitiche e negli ultimi mesi sono emersi diversi fatti nuovi per affrontare questo problema.
Scienziato afferma che la pandemia è iniziata al mercato del pesce di Huanan
Michael Worobey, uno scienziato ed esperto di spicco del monitoraggio dell'evoluzione del virus presso l'Università dell'Arizona, ha scoperto discrepanze temporali scavando tra tutto ciò che è stato precedentemente pubblicato su riviste mediche, nonché interviste video sui giornali cinesi con due persone crede che sono le prime persone documentate con una corona.
Dott. Worobey sostiene che le connessioni dei fornitori del mercato ittico di Huanan, così come una nuova analisi delle connessioni dei primi pazienti ricoverati dal mercato, suggeriscono fortemente che la pandemia sia iniziata proprio lì.
“In questa città di 11 milioni di persone, metà dei primi casi sono legati a un luogo delle dimensioni di un campo da calcio”, ha affermato il dottor Worobey.
“Diventa molto difficile spiegare questo schema se l'epidemia non è iniziata nel mercato.”
Diversi esperti, tra cui uno degli investigatori della pandemia selezionati dall'OMS, hanno affermato che il dottor Worobey ha svolto un eccellente “lavoro investigativo” e che il primo caso noto di coronavirus è stato molto probabilmente un venditore di frutti di mare.
Ultime notizie: il primo paziente Covid conosciuto era un venditore in un mercato di Wuhan, afferma un nuovo rapporto. La scoperta potrebbe ravvivare il dibattito su come è iniziata la pandemia. https://t.co/T9RKSO5vp1
– The New York Times (@nytimes) 18 novembre 2021
Non tutti sono d'accordo con questa conclusione
Ma alcuni di loro hanno affermato che non c'erano ancora prove sufficienti per rispondere in modo decisivo alla domanda su come e dove effettivamente sia iniziata la pandemia. Hanno suggerito che il virus probabilmente ha infettato una “persona zero” qualche tempo prima di questo caso di un venditore di frutti di mare, quindi ha colpito una massa critica e poi si è diffuso al mercato.
Gli studi sui cambiamenti nel genoma del virus, incluso quello effettuato dallo stesso Dr. Worobey, suggeriscono che la prima infezione si sia verificata intorno alla metà di novembre 2019, settimane prima che il venditore si ammalasse.
“Non è che non sia d'accordo con l'analisi”, ha detto Jesse Bloom, virologo del Fred Hutchinson Cancer Research Center, e ha continuato:
“Ma non sono d'accordo che nessuno dei dati sia abbastanza solido o completo da dire qualcosa di molto affidabile, tranne che il mercato del pesce di Huanan era ovviamente un punto caldo.”
Dott. Bloom sottolinea inoltre che questa non è la prima volta che un rapporto dell'OMS, realizzato in collaborazione con ricercatori cinesi, ha rilevato errori che coinvolgono potenziali collegamenti precoci dei pazienti al mercato.
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“È semplicemente sorprendente che in tutti questi casi ci siano continue incongruenze su quando è successo”, ha detto.
Come è iniziato tutto?
Alla fine di dicembre 2019, i medici di diversi ospedali di Wuhan hanno notato misteriosi casi di polmonite che si sono verificati nelle persone che lavoravano al mercato del pesce di Huanan, un'area umida e poco ventilata dove venivano venduti frutti di mare, pollame, carne e animali selvatici.
30. Dicembre, i funzionari della sanità pubblica hanno detto agli ospedali di segnalare eventuali nuovi casi legati al mercato.
Temendo una ricomparsa della SARS, che proveniva dai mercati di animali cinesi nel 2002, i funzionari cinesi hanno ordinato la chiusura del mercato di Huanan e la polizia di Wuhan lo ha chiuso il 1 gennaio 2020. Nonostante queste misure, nuovi casi si sono diffusi rapidamente attraverso Wuhan.
Le autorità di Wuhan hanno annunciato l'11 gennaio 2020 che i casi hanno iniziato a comparire l'8 dicembre. A febbraio, hanno identificato il primo paziente come un residente di Wuhan di nome Chen, che si è ammalato l'8 dicembre e non aveva nulla a che fare con il mercato.
Funzionari cinesi e alcuni esperti esterni sospettavano che inizialmente un'alta percentuale di casi relativi al mercato potesse essere un fenomeno statistico noto come bias di identificazione. Hanno sostenuto che l'appello dei funzionari del 30 dicembre per segnalare malattie legate al mercato potrebbe aver portato i medici a trascurare altri casi non correlati al mercato in Huanan.
“Quella data dell'8 dicembre era sbagliata”
“Inizialmente, pensavamo che il mercato del pesce potesse avere un nuovo coronavirus”, ha affermato Gao Fu, direttore del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, nel maggio 2020, secondo quanto riportato dalla China Global Television Network.
“Ma ora si scopre che il mercato è solo una delle vittime del contagio.”
Entro la primavera del 2020, i membri anziani dell'amministrazione Trump stavano spingendo la narrazione secondo cui il virus era fuggito dall'Istituto di virologia di Wuhan, che ha un campus a circa 13 chilometri dal mercato di Huanan, attraverso il fiume Yangtze.
Nel gennaio di quest'anno, ricercatori selezionati dall'OMS hanno visitato la Cina e hanno parlato con un contabile che avrebbe sviluppato sintomi l'8 dicembre. Il loro rapporto del marzo 2021 lo descrive come il primo caso noto.
Ma Peter Daszak, un ecologista delle malattie dell'EcoHealth Alliance che faceva parte del team dell'OMS, ha affermato che l'analisi del Dr. Worobey lo ha convinto che si sbagliavano.
“Quella data dell'8 dicembre era sbagliata”, ha detto il dottor Daszak.
“Gli esperti dell'OMS non hanno mai chiesto a un commercialista quando ha sviluppato i suoi primi sintomi”
“Il team dell'OMS non ha mai chiesto al contabile quando ha sviluppato i primi sintomi”, ha aggiunto
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“Invece, la data dell'8 dicembre è stata data loro dai medici dell'Hubei Xinhua Hospital, che hanno ricevuto gli altri primi casi, ma non Chen. Quindi c'è un errore”, ha detto il dott. Daszak.
Per il team di esperti dell'OMS, dice Daszak, l'intervista è stata un vicolo cieco: il contabile non aveva alcun legame evidente con un mercato di animali, un laboratorio o un raduno di massa. Ha detto loro che gli piace passare il tempo online e correre, e non ha viaggiato molto.
“Era il più tiepido possibile”, aggiunge Daszak.
Se un team di esperti avesse identificato un venditore di frutti di mare come primo caso noto, ha affermato Daszak, avrebbe affrontato in modo più aggressivo questioni come lo stand su cui stava lavorando e dove lo stava producendo.
Due facce della storia di Chen “paziente zero”
Quest'anno il dott. Daszak è stato uno dei più forti critici della teoria secondo cui il virus è trapelato da un laboratorio di Wuhan. Lui e la sua EcoHealth Alliance hanno partecipato a una collaborazione di ricerca con l'Istituto di virologia di Wuhan. Il mese scorso, il National Institutes of Health ha dichiarato che EcoHealth ha violato le regole per l'assegnazione della ricerca sul coronavirus nei pipistrelli.
Mentre i medici dell'Hubei Xinhua Hospital hanno affermato che il contabile si è ammalato l'8 dicembre, un medico anziano dell'ospedale centrale di Wuhan, dove Chen era in cura, ha detto a un'agenzia di stampa cinese che aveva avuto sintomi il 16 dicembre.
Alla domanda sul caso del signor Chen, la Commissione sanitaria nazionale cinese ha affermato di aver mantenuto i commenti di Liang Wannian, capo della parte cinese dell'indagine dell'OMS e della Cina, che ha condotto un'intervista con i medici dell'Hubei Xinhua Hospital.
SIG. Liang ha detto in una conferenza stampa nel febbraio di quest'anno che il primo caso di corona ha mostrato sintomi l'8 dicembre e che “non era collegato” al mercato di Huanan.
Errori e incongruenze nel report
Nel loro rapporto, gli esperti dell'OMS hanno concluso che il virus molto probabilmente si è diffuso dall'animale, ma hanno affermato di non poter confermare se il mercato di Huanan fosse una fonte di infezione.
Per quanto riguarda la teoria di una fuga di virus dal laboratorio, hanno detto che era “estremamente improbabile”.
Il rapporto è stato criticato per diversi errori e carenze.
Il Washington Post ha scoperto a luglio che il rapporto elencava campioni di virus errati per diversi primi pazienti, incluso il primo caso ufficiale, e collegava erroneamente il primo gruppo di casi familiari al mercato dell'Huanan.
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L'OMS ha promesso di correggere gli errori, ma sono ancora nel rapporto sul sito web dell'organizzazione.
(L'OMS ha detto che avrebbe chiesto agli autori del rapporto se e come correggere gli errori.)
A maggio, due mesi dopo un rapporto della Cina e dell'OMS, 18 eminenti scienziati, tra cui il dottor Worobey, hanno risposto in una lettera a Science lamentandosi che un team di esperti dell'OMS aveva bruscamente abbandonato la teoria delle fughe di virus dai laboratori . . Sono necessarie molte più ricerche, hanno sostenuto, per determinare se una spiegazione è più probabile di un'altra.
L'esperto di influenza e origine dell'HIV Dr. Worobey ha cercato di trovare un collegamento nei primi giorni della pandemia di coronavirus. Leggendo un caso di studio dell'inizio del 2020 scritto da medici locali e funzionari sanitari a Wuhan, è rimasto confuso quando ha visto la descrizione di un uomo che assomigliava a Chen: un uomo di 41 anni senza alcun contatto con il mercato di Huanan. Ma gli autori dello studio hanno datato i suoi sintomi al 16 dicembre, non all'8 dicembre.
Dott. Worobey ha poi trovato qualcosa che sembrava una seconda fonte indipendente per una data successiva: lo stesso Chen.
“Ho avuto la febbre il 16 dicembre, durante il giorno”, ha detto un uomo identificato come Mr. Chen in un'intervista video con The Paper, una pubblicazione con sede a Shanghai, nel marzo 2020.
Il video mostra che Chen è un 41enne che ha lavorato nell'ufficio finanziario di un'azienda e non è mai andato al mercato Huanan. Rapporti ufficiali dicono che viveva nel distretto di Wuchang di Wuhan, a miglia dal mercato.
Il New York Times non ha potuto confermare in modo indipendente l'identità dell'uomo nel video.
Con la febbre il 16 dicembre, Chen ha detto di aver sentito una stretta al petto ed è andato in ospedale quel giorno.
“Anche senza un esercizio faticoso, con solo un piccolo sforzo, come il modo in cui ti parlo ora, mi sentirei come se avessi il fiato corto”, ha detto.
Discrepanze in Cina e dati del rapporto dell'OMS
Dott. Worobey ha affermato che le cartelle cliniche mostrate nel video potrebbero contenere indizi su come il rapporto dell'OMS e della Cina si sia concluso con la data sbagliata.
Una pagina descrive l'operazione con cui Chen ha dovuto rimuovere un dente. La seconda era una prescrizione di antibiotici del 9 dicembre, che si riferiva alla temperatura del giorno precedente, probabilmente il giorno dell'operazione dentale.
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Nel video, Chen ha ipotizzato di aver ricevuto una corona “quando è andato in ospedale”, che è probabilmente un riferimento al suo precedente intervento di chirurgia dentale.
Il Washington Post ha notato a luglio che i dettagli forniti dall'OMS per il caso dell'8 dicembre corrispondevano meglio alle voci del database online di campioni virali associati a qualcuno che si era ammalato il 16 dicembre. L'OMS ha detto che stava indagando sulla discrepanza.
Un portavoce dell'OMS ha dichiarato al New York Times che sarebbe “difficile commentare” il primo caso noto perché il team di esperti dell'OMS aveva un accesso limitato ai dati sanitari. Ha detto che è importante che gli investigatori continuino a cercare i pazienti infetti prima.
Dott. Worobey: Il primo caso non è Chen, ma una donna di nome Wei Guixian
Nella cronologia rivista del Dr. Worobey, il caso più antico non è Chen, ma una commessa di frutti di mare, una donna di nome Wei Guixian, che ha sviluppato i sintomi intorno all'11 dicembre. (Wei ha detto nello stesso video pubblicato da The Paper che i suoi sintomi sono iniziati l'11 dicembre e ha detto al Wall Street Journal che ha iniziato a sentirsi male il 10 dicembre. Un rapporto della Cina e dell'OMS cita un caso dell'11 dicembre come collegato al mercato.)
Dott. Worobey ha rivelato che gli ospedali hanno segnalato più di una dozzina di casi probabili prima del 30 dicembre, giorno in cui le autorità di Wuhan hanno avvertito i medici di cercare collegamenti con il mercato.
Ha scoperto che il Wuhan Central Hospital e l'Hubei Xinhua Hospital hanno identificato ciascuno sette casi di polmonite inspiegabile prima del 30 dicembre, che sarà confermato come covid-19. In ogni ospedale, quattro casi su sette erano legati al mercato.
“Non credo che sapremo mai cosa sta succedendo”
Concentrandosi solo su questi casi, ha sostenuto il dottor Worobey, potrebbe escludere la possibilità che il bias della determinazione abbia distorto i risultati a favore del mercato.
Tuttavia, altri scienziati hanno affermato che non è affatto certo che la pandemia sia iniziata nel mercato.
“Ha fatto un ottimo lavoro nel ricostruire ciò che poteva dai dati disponibili, e questa è un'ipotesi ragionevole come qualsiasi altra”, ha affermato il dottor W. Ian Lipkin, virologo presso la Mailman School of Public Health della Columbia University .
“Ma non credo che scopriremo mai cosa sta succedendo perché è successo due anni fa e non è ancora chiaro.”
Alina Chan, una borsista post-dottorato presso il Broad Institute di Cambridge e uno dei più accesi sostenitori della teoria delle perdite di laboratorio, ha affermato che solo nuovi dettagli sui casi precedenti – risalenti a novembre – aiuterebbero gli scienziati a rintracciarne le origini.
“I problemi principali che questo indica”, ha detto, “sono la mancanza di accesso ai dati e gli errori nel rapporto dell'OMS e della Cina.”
